La version courte
Le pilier 3a correspond à l'épargne-retraite individuelle liée (bloquée). Les cotisations vous donnent droit à une déduction fiscale, mais l'argent est bloqué sauf dans certains cas spécifiques autorisés (retraite, acquisition d'un logement principal, début d'une activité indépendante, invalidité ou départ définitif de Suisse).
Le pilier 3b représente l'épargne individuelle libre (flexible). Il peut englober des comptes d'épargne bancaires, des comptes-titres, des assurances-vie libres et d'autres actifs privés. Il ne donne généralement pas droit à la même déduction directe sur le plan fédéral que le 3a, mais il est beaucoup plus simple d'accès et d'utilisation.
Pour les résidents étrangers, la meilleure option se résume rarement à un choix exclusif entre 3a et 3b. La véritable question est de déterminer quelle part de votre épargne doit aller dans de la prévoyance suisse bloquée et quelle part doit rester disponible pour des projets de relocalisation, des obligations familiales, des besoins en devises ou des projets immobiliers.
Pourquoi les expatriés doivent être prudents avec les contrats d'assurance à long terme
De nombreux résidents découvrent le pilier 3a lors d'un entretien de vente d'assurance. Certains produits d'assurance 3a se justifient pour des besoins réels de couverture (décès, incapacité), mais ils ne fonctionnent pas comme un compte de titres à bas coût.
Un expatrié susceptible de repartir après trois à cinq ans doit comprendre le mécanisme des valeurs de rachat, l'obligation de verser les primes, les frais de gestion et ce qui se passe si les versements s'interrompent. Un compte 3a bancaire ou auprès d'un courtier en ligne (fintech) est beaucoup plus simple à comparer et à ajuster.
La vérification pratique est simple : avant de signer, demandez explicitement si le produit proposé est un compte de prévoyance lié, une police d'assurance ou un produit mixte. Demandez ensuite ce qui se passe en cas de départ anticipé de Suisse.
Comment répartir l'épargne entre 3a et 3b
Commencez par votre budget et votre trésorerie. Le pilier 3a ne doit pas se substituer à votre réserve de sécurité. Il ne doit pas vous contraindre à vendre des investissements à perte ou à emprunter pour financer un déménagement.
Comparez ensuite la déduction fiscale avec la durée de blocage envisagée. Si l'économie d'impôt est significative et que vous projetez de vous installer durablement en Suisse, une cotisation annuelle au pilier 3a est très intéressante. Si votre séjour est incertain, une cotisation partielle combinée à des placements flexibles en 3b peut être plus équilibrée.
Enfin, intégrez la dimension des devises. Les actifs en Suisse sont libellés en CHF ou investis dans des actions mondiales. Vos dépenses futures se feront peut-être en EUR, USD, GBP ou dans une autre devise. Ce décalage de devises fait partie intégrante de votre prise de décision et ne doit pas être négligé.